San Pedro De Atacama/Iquique

Environ 600 km dans un paysage de pierre, de terre et de sable sans pratiquement un brin d'herbe, sauf trois fleurs au bord de la route, même en arrivant par une très rapide descente, au niveau de l'océan Pacifique. La cordillère côtière plonge assez brutalement vers la mer et ne laisse qu’une très étroite bande de terre habitable.

Toute cette partie du Chili est l'objet de très nombreuses extractions : Sel, salpêtre, lithium, terres rares, cuivre. Pour ce dernier nous longeons près de Calama la plus grande mine mondiale à ciel ouvert.

La côte chilienne commence pour nous par Tocopilla, port industriel un peu lugubre avec ses centrales thermiques, son trafic de citernes d'acide sulfurique et de soude caustique destinés au traitement des minerais, sa pollution, ses quartiers populaires aux allures de bidonville, ses vautours autour des nombreuses zones de décharge.... A ce propos, que ce soit en Argentine ou au Chili ce problème a l'air d'être difficile à traiter, sans parler des sacs plastiques entraînés par les vents (violents dans tout l'ouest de l'Amérique du sud, on peut le constater chaque jour) qui polluent tout l'environnement.

Tout au long du littoral des villages de cabanons et de maisons de pêcheurs du même genre, avec leurs pylônes pour sirènes d'alerte aux tsunamis accompagnent un paysage par ailleurs plutôt impressionnant avec ses montagnes colorées qui tombent dans la mer. Des millions d'oiseaux de mer, un grand nombre d'otaries et de lions de mer attirés sans doute par une vie sous-marine riche contrastent avec le désert minéral. Le guano qui blanchi les rochers était autrefois vendu aux indiens péruvien par les populations locales.

La température est étonnamment douce entre le tropique et l'équateur, après être descendus au niveau de la mer, d'un désert chaud, le jour, à des altitudes variant entre 2400 et 500 mètres. Sans doute le Pacifique relativement froid et le vent en sont la cause.